Общество промышленных дизайнеров Америки (IDSA) описывает промышленный дизайн как профессиональный сервис, который оптимизирует «функцию, ценность и внешний вид для взаимной выгоды как пользователя, так и производителя». Непрерывная эволюция производственных возможностей, материалов, потребностей бизнеса и запросов общества задает систему координат, на которые равняется передовой дизайн каждой эпохи. И напротив, дизайн формирует наш образ жизни, виды и способы деятельности, обстоятельства работы и развлечений, виды коммуникации. Ведь предметный дизайн — это все, что окружает нас каждый день.
В отличие от мастеров прошлого, которые вручную производили предметы по индивидуальным заказам, дизайнеры промышленной эры с начала ХХ века и по сей день ориентируются на серийное производство предметов по потребностям множества людей. Начало века ознаменовано устранением декоративных излишеств и упрощением форм. Далее фокус дизайна начинает смещаться от акцента на эстетической составляющей в сторону повышения функциональности, безопасности и удобства использования. Послевоенное время отмечается поворотом к гуманизму. Отходя от шока, произведенного эффективной, но бесчеловечной военной техникой, на фоне дефицита предметов первой необходимости, дизайн начинает опираться на научные исследования, изучающие восприятие и поведение человека, и пытается отразить новые данные в конструкции предметов.
Успехи в освоении космоса и достижения нефтяной переработки 60-х открывают новый дискурс о дизайне будущего, созданном из современных синтетических материалов. Резкий скачок доходов общества 70-х запускает производство невиданного прежде разнообразия товаров и объемов массового потребления. С этого периода в экономические отношения включены все: от подростков до пенсионеров, и для каждого поколения индустрия разрабатывает особенные категории товаров. Появляется понятие перепроизводства. Новости об ограниченности природных ресурсов и о «человеческом факторе» в загрязнении окружающей среды формируют поворот к бережному отношению к природе и постепенно начинают вводить новые требование для производства. Дизайн 80-х и особенно 90-х отмечен функциональностью, минимализмом и отсутствием «лишних деталей». Начиная с 2000-х в обществе, как никогда, сильны тренды на переработку сырья, экологичность и этичность производства, продолжительное использование предметов и гуманное отношение к рабочим. Передовой дизайн старается соответствовать, ведь игнорировать социальную повестку в эпоху торжества медиа просто экономически невыгодно.
Дизайн менялся в соответствии с модой, культурно-историческим и даже политическим контекстом, но главная задача дизайнера оставалась неизменной — найти баланс между функциональностью, эстетикой, эргономикой, стоимостью и конкурентоспособностью продукта. Ниже — краткий гид по истории создания «бытовых» произведений искусства: 51 предмет, 64 имени и полтора века проектирования.